El tamaño oscila entre los cincuenta centímetros y un metro con treinta centímetros de longitud.
Prefieren para vivir terrenos despejados, de hierbas bajas o altas. En los lugares que escasea la lluvia, se los encuentra a orillas de los ríos, lagos o en estanques.
Son culebras esbeltas, con la cabeza poco diferenciada del resto del cuerpo, con escamas quilladas. Poseen una sola placa anal
Prácticamente todas las especies tienen el mismo tipo de dibujo dorsal. Una raya clara a cada costado y otra en el centro de la espalda, a todo lo largo del cuerpo, y una o dos hileras de puntitos oscuros entre las rayas. En unas pocas especies estas rayas son poco aparentes o faltan en absoluto. Los dibujos y colores varían según de la especie o subespecie que se trate.
Posee diecisiete hileras de escamas en la zona media del cuerpo.
Se alimentan de ranas, peces, ratones y en algunas regiones su único alimento son las lombrices de tierra. Descubren a sus presas por el olfato, aunque usan la vista cuando éstas están en movimiento.
Son generalmente diurnos, aunque ocasionalmente son crepusculares. Son capaces de tolerar hasta los días más cálidos de verano. Son excelentes nadadores y trepan con gran agilidad. En las cercanías del agua se los puede encontrar sobre los arbustos y matorrales.
Son de reproducción ovovivípara y el número de crías es de dos a tres docenas.
Aunque son fáciles de mantener en cautiverio, no son de muy buen carácter. Generalmente intentan morder repetidamente a su captor y defecarán una sustancia de un olor muy fétido. Su mordedura no tiene consecuencias peligrosas para los seres humanos. Con el tiempo se muestran más dóciles y se dejan tomar con la mano sin morder.
En estado silvestre son ágiles y están siempre alerta.
A menudo presentan un desdoblamiento de algunas escamas cefálicas o preanales. También pueden producir una mutación que comporta la desaparición de las escamas dorsales y cefálicas, excepto las labiales.
Se encuentra validada por ITIS "Integrated Taxonomic Information System".
Se extienden desde Canadá hasta la mitad de América Central.
Son treinta y cinco especies a las cuales se las conoce como Serpientes jarreteras.

Especies: